カルスト台地平尾台（小倉南区など）の急勾配の坂を、家庭用自転車のママチャリで上り続けるお年寄りがいる。小倉南区徳吉の坪井恒治さん（７５）だ。健康のため、３０代後半から毎月銀輪をこぎ続ける。雄大な自然への感謝も込め、帰路はごみ拾いを欠かさない。坪井さんの「登坂」は、記録をとり始めた６３歳から今月で２６００回になった。
３月の晴れた日、市内を一望できる平尾台までの急坂で、ペダルをこぐ坪井さんの姿があった。自転車かごには、２キロのダンベルとゴミ袋。自宅から目標の自然公園「平尾台自然の郷」（標高約４００メートル）まで１時間１０分で上りきった。平尾台自然観察センターによると、平尾台入り口にある吹上峠の標高は３７９メートル。麓からは２８のカーブがあり、距離は約１０キロに及ぶ。
坪井さんは会社員時代、平尾台をママチャリで上り始めた。最初は１５番目のカーブで足が止まって上りきれなかった。今は「若いころよりも体力がある」と笑う。当日のタイムや天気などの記録をとり始めたのは、２００６年３月末からで６３歳のとき。それから数えると、今乗る自転車は２１台目になった。
「何度見ても飽きない」という平尾台の青空が好きな坪井さん。いつしか、下の道ばたにも目が向くようになった。空き缶やタバコの吸い殻…。「あまりにも汚い」。帰路はごみを拾いながら坂を下る。
苦しい挑戦やごみ拾いを、高齢になっても続ける理由は何？。坪井さんは話す。「平尾台のおかげで、今も健康。自然にありがとう。自然を守ってくれる人にありがとうという気持ちです」
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